O que são ondas?

Quando se lança uma pedra para dentro de um lago, verifica-se que à formação de ondas à sua superfície. Uma onda é uma perturbação que se inicia num ponto e se propaga, transferindo energia de um ponto para outro.
Na propagação de uma onda, só há transferência de energia, não há transporte de matéria. Por exemplo, um objeto a flutuar na superfície do lago onde caiu a pedra não acompanha a propagação da perturbação.Existem, além das ondas da água do lago, ondas sísmicas, ondas do mar, ondas sonoras, ondas luminosas, etc.

Ondas mecânicas e ondas electromagnéticas

Todas as ondas se propagam transferindo energia de um ponto para outro. As ondas mecânicas, para se propagar, necessitam de um meio material. As ondas sonoras resultam da vibração das partículas do meio onde se propagam. Assim, as ondas sonoras, tal como as sísmicas ou ondas da água do lago, são ondas mecânicas.
As ondas electromagnéticas não necessitam de um meio material para se propagar, propagam-se no vazio. As ondas luminosas são ondas electromagnéticas. Só assim se consegue explicar o facto de conseguirmos ver a luz das estrelas...  

Ondas longitudinais e transversais 

As ondas longitudinais são aquelas em que a direção de propagação coincide com a direção de vibração. Nas ondas transversais, a direção de propagação e a de vibração são perpendiculares.
O som propaga-se através de ondas longitudinais e a luz por ondas transversais.